玛丽·卡特赖特（Mary Cartwright）于1900年12月17日出生于英国北安普敦郡的艾尼霍（Aynho），父亲威廉·迪格比是当地牧师。她的家族背景显赫，祖母简·霍尔贝奇是诗人约翰·多恩和威廉·蒙佩松的后裔。卡特赖特早年就读于利明顿高中（1912–1915）、格雷夫利庄园学校（1915–1916）和戈多尔芬学校（1916–1919）。1923年，她在牛津大学圣休学院获得数学一等学位，成为该校首位获得数学一等学位的女性。

学术生涯与成就

中学时卡特赖特最擅长历史，但因厌倦死记硬背，在毕业那年被数学”无需机械记忆也能成功”的特质吸引。这个选择彻底改变了她的命运——1923年她以一等荣誉学位从牛津毕业，成为当时全校仅有的5名数学系女生之一。一战后的牛津教室挤满退伍军人，她常因无法挤进课堂而不得不抄写同学的笔记。这种困境导致她在中期考试仅获二等成绩，一度考虑转回历史专业，最终因对数学的热爱而坚持。在同学V.C.莫顿建议下，她参加了数学家哈代的周一晚间研讨会。这些持续到深夜的讨论会（被记载为”奠定了她职业生涯的方向”）让她重拾信心，最终以优异成绩毕业。

最后卡特赖特在牛津大学师从著名数学家G.H.哈代（G.H. Hardy），并于1930年获得博士学位，论文题目为《特殊类型整函数的零点》。随后，她前往剑桥大学格顿学院继续研究，并在J.E.李特尔伍德（J.E. Littlewood）的指导下解决了其提出的一个开放性问题，提出了著名的“卡特赖特定理”，该定理为解析函数的最大模提供了估计方法。

1936年，卡特赖特成为格顿学院的数学研究主任。1938年，她与李特尔伍德合作研究无线电和雷达工程中的微分方程，发现了范德波尔振荡器的复杂解结构，这一成果成为后来混沌理论的基础之一。1945年，她简化了埃尔米特关于π的无理性的证明，并将其作为剑桥大学数学荣誉学位考试的题目。

荣誉与认可

卡特赖特是首位获得多项荣誉的女性数学家：1947年当选为英国皇家学会会士（FRS），是该学会首位女性数学家会员。1949年出任剑桥大学格顿学院院长（该院史上第二位女院长），同时保持活跃研究，1950年代在簇集理论领域取得新突破。1951年担任数学协会（Mathematical Association）主席。 1961–1962年担任伦敦数学学会（London Mathematical Society）主席。1964年获得西尔维斯特奖章（Sylvester Medal）。 1968年成为首位获得德摩根奖章（De Morgan Medal）的女性。 1969年被英国女王授予“大英帝国女爵士”（Dame Commander of the Order of the British Empire）称号。

学生回忆她”总能直击问题核心，在数学和人事上皆如此”；96岁高龄时仍能在纪录片中展现”敏锐的智慧火花”；斯坦利·斯宾塞为她创作的肖像现存于格顿学院；终生保持对绘画、音乐的深厚修养。

晚年与遗产

卡特赖特于1968年从格顿学院退休，后在美国布朗大学和克莱蒙特研究生院担任访问教授。她一生发表了90多篇论文，涉及解析函数、微分方程和混沌理论等领域。1998年4月3日，她在剑桥去世，享年97岁。她的工作为现代动力系统理论和混沌理论奠定了基础，被誉为“混沌理论先驱之一”。